위화도회군으로 권력을 장악한 이성계는 1392년 고려를 멸망 시고 새 왕조를 열었다. 조선이 개국될 시점은 세계적인 대제국을 건설했던 몽고족의 원나라가 쇠퇴해 가고 漢족의 명나라가 일어나는 전환기였다. 이러한 원과 명의 틈바구니에서 고려말엽은 고구려의 멸망 이래로 잃어버린 땅 동북아시아로 진출 할 수 있는 절호의 기회이기도 했다. (사진은 종묘)

군사적으로도 요충지인 요동벌(만주대륙)을 회복하여 자주적인 주권을 회복할 수 있었던 요동정벌 계획은 권력이라는 개인적인 영화를 추구한 이성계에 의해 무너졌다. 자신의 정치적지지 기반인 신진 사대부와 신흥 무인세력의 정신적 종주국인 면에 대한 사대주의가 국가와 민족의 자주성보다 앞섰다고 볼 수 있다.

명에 대한 사대주의는 국호를 정하는 과 에서도 나타난다. 태조 이성계가 건국한후 국호를 朝鮮과 자신의 고향 이름인 화령 중에 정하려고 하고 명의 황제에게 택일하여 결정해 달라고 사신을 파견했다. 그래서 명의 황제는 조선이라는 이름을 선택해 주었고 그것이 국호가 되었다. 제 나라의 이름조차 남의 손에 의해 결정하는 나라- 이것이 조선왕조의 시작이었다.

조선왕조는 개국과정 에서부터 수많은 인명의 희생 속에서 출말 하였다. 세종대왕 같은 위대한 성군도 있었지만 유교문화가 본격화되면서 반상의 차별이 극심하게 되었고 지배층은 국방은 돌보지 않고 사색당파로 분열되었다. 한편 백제의 멸망 후 새로이 탄생한 일본은 꾸준히 성장한 뒤 약 100년간 치열한 내전을 종식시키고 일본 통일을 완수했다.(1590년) 그리고는 호전적인 무사제후들의 힘을 밖으로 배출시키기 위해 조선침략의 길에 나선다. 반상의 차별과 사색당파, 그리고 관리들의 무능과 부패 속에 임진왜란(1592년), 병자호란(1636)등 큰 전란을 맞아 백성들은 지옥과 같은 참상을 겪었고 전 국토가 피폐해 졌다.

통일신라와 고려왕조가 불교를 국교로 삼으면서 민족전통의 얼인 신선도의 맥은 사라져 가기 시작했다. 그리고 조선왕조 기간동안 불교는 유교에 의해 천대를 받았다. 500년간 조선사회를 이끌어가던 유교철학이 급변하는 국제 정세에 맞는 리더쉽을 발휘하지 못하고 오히려 장애가 될 때 서구로부터 새로운 외래종교- 기독교가 수입 되었다.

18세기 말엽 본격적으로 전래되기 시작한 천주교와 함께 개신교가 전래되면서 우리 민족정신은 또다시 새로운 부정의 역사를 맞는다. 기독교는 유교의 기본인 제사를 우상숭배로 규정했다. 이전까지는 민족고유의 정신인 신선도, 그리고 원래는 외래종교지만 신선도를 흡수하면서 어느 정도 토착화했던 불교, 유교의 전통은 비과학적이고 미신이며 사탄이라는 이유로 또다시 크게 부정되었다

그렇게 해서 고려시대에 이미 스러져갔던 한민족의 전통과 얼은 기독교가 전래되면서 본격적으로 滅의 단계에 들어섰으며 그 영향을 지금까지 받고 있다. 19세기에 들어서면서 자본주의와 제국주의의 물결이 전세계를 휩쓸 때 임진왜란, 병자호란의 고통 속에서도 조선의 지배층은 정신을 차리지 못했다. 오히려 개혁을 요구하는 동학 농민군을 청, 일의 외세를 끌어들여 철저히 진압했다.

그리고 선조 말년에는 북경을 내왕하던 조선의 사절단을 통해 천주교가 전파되기 시작했다. 정묘호란후 인질로 청나라에 끌려갔던 소현세자가 당시 북경에 와있던 신부 아담 샬과 친분을 맺고 그를 통해 천주교와 서양의 과학기술을 배웠다(1645) 그러나 소현세자는 인조임금과 노론 유학자들에게 미움을 샀고 의문의 죽음을 맞았다. (사진은 순교자의 무덤에서 나온 사발)

천주교는 처음 학문의 대상으로 연구되었지만 18세기 후반에는 정권에서 소외된 불우한 남인들과 실리적인 북학파 학자들에 의해 신앙으로 받아들여지기 시작했다. 이벽의 친척이자 친구인 이승훈은 북경으로 들어가는 사신들을 따라가 베드로란 세례명을 받고 돌아왔다. 그가 우리 나라 최초의 천주교 신자이다.(정조7년 단기 4116년, 서기 1783년)

천주교는 이처럼 세계선교사상 유래 없이 자생적으로 시작되었다. 1785년 봄 이승훈, 이벽, 정약용 3형제, 권철신 등은 선교사 없이 김범우라는 사람의 집에 모여 일주일에 한번씩 예배를 드리고 교리강습을 했다. 이벽이 신부소임을 맡아 설교를 했는데 이것이 우리나라 최초의 교회다.

중인계급인 김범우는 그후 한국 최초의 순교자가 되었으며, 그의 집 자리가 바로 지금의 명동성당이다. 조선에 들어온 천주교의 특징은 보통의 경우처럼 선교사들이 들어와 포교를 해서 퍼지기 시작할 것이 아니다. 조선은 세계에서 유일하게 성직자도 없이 자생적으로 교회가 성장하기 시작한 나라였다.

천주교는 영조때 더욱 많이 보급되어 해서지방, 관서지방에 널리 퍼지게 된다. 천주교의 교세가 계속 확장되면서 제사를 우상숭배라 하여 제사를 없애는 사람도 생겨났다. 조상에 대한 효도를 가장 중시하는 유교국가 조선의 조정에서는 천주교를 "전총문화와 신분질서를 위협하는 사교(邪敎)"로 규정, 천주교를 엄금하는 금압령(정조 9년 단기 4118년, 서기 1785년)을 내렸다. 30년후, 전라도 진산에 살던 윤지충이 모친의 장례식때 신주를 불태우고 제사도 지내지 않는다는 사실이 조정에 알려졌다. 윤지충은 혹세무민죄로 처형당하였고 홍문관에 소장되었던 서양서적들이 불태워졌다.(신해사옥 1791년)

천주교에 대한 탄압은 정조의 사후 순조가 즉위하고 노론 벽파가 집권하면서 본격화 되었다. "천주교를 믿는 사교의 무리"라는 죄목은 정조가 감싸던 남인들을 제거하는데 좋은 구실이 되었다.

1801년 최초의 세례교인인 이승훈, 권철신, 정약종 등과 청나라 신부 주문모 등 300여 명이 처형당했다.(신유사옥) 이때 정약종의 사위이면서 독실한 천주교도인 황시영은 북경의 주교에게 몰래 밀서를 보내다가 도중에 발각되어 처형당하였다.

밀서는 "서양의 천주교 국가들을 움직여 선박 수 백척에 정예병사 5, 6만명 그리고 대포 등을 싣고 와 조선을 쳐서 선교의 승인을 얻게 해달라"는 내용이었다. 초기 천주교 신자들이 범한 서양에 대한 무조건적인 동경과 숭배가 이런 무참한 결과를 낳았다. 그들은 서양인들을 "기독교로 무장된 형제들"로 믿었다.